#37 La cal: ciclo, tipos y aplicaciones
Aunque su descubrimiento seguramente se remonta a la prehistoria, la cal se conoce desde hace unos 6.000 años.
El yeso, debido a su menor temperatura de cocción (unos 150ºC frente a los 900 ºC requeridos por la cal), se fabricó ya desde el 10.000 AC.
La cal y el yeso juntos han formado parte de los morteros con los que se han levantado los grandes monumentos de la historia de la humanidad.
Sin embargo, los primeros avances significativos en su aplicación a la construcción datan de la época egipcia, perfeccionándose más tarde, en Grecia y Roma. Fue precisamente Vitrubio el redactor del primer tratado sobre el uso de la cal.
El uso del mortero de cal propició el desarrollo de las obras de fábrica de ladrillo cerámico y con ellas la transformación de la arquitectura tal y como se conocía hasta entonces.
Mucho después, en el siglo XVIII, se formulan las primeras cales hidráulicas, ya conocidas empíricamente desde la época romana a partir de la adición de puzolanas y cerámica molida.
El descubrimiento del cemento artificial en Portland en 1824 supuso el principio del proceso del declive del uso de la cal como conglomerante en la construcción.
Formación recomendada.
Los revestimientos naturales son la piel de nuestra casa. Por lo tanto deben ser transpirables para que dejen pasar el vapor y la eventual humedad interna de las paredes y al mismo tiempo, impermeables y resistentes.
> Inicio: miércoles 10 de noviembre.
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Sesión 2: Revestimientos de arcilla. La arcilla, el cemento natural por excelencia - Propiedades de los revestimientos de arcilla - Cómo actúa la arcilla; cohesión y retracción - Formulación de morteros de arcilla - Aplicación de revestimientos de arcilla.
Sesión 3: Revestimientos de cal. Revestimientos de cal hidratada - Revestimientos de cal apagada - Revestimientos de cal viva - Revestimientos de cal y terracota - Tratamientos cromáticos con pinturas minerales (cal y silicato) - Veladuras de agua de cal y de silicato - Temples grasos o al agua - Acabados finales de protección: al fuego, con jabón y ceras.
Sesión 4: Técnicas variadas. Soportes y preparaciones - Combinación de aglomerantes y proporciones de las mezclas - Estabilizadores físicos y químicos - Ejemplos prácticos.
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El ciclo de la cal
Aunque su uso dentro del ámbito de la construcción es el que más nos interesa ahora, es el sector de la siderurgia el más demandante de cal, que es usada como fundente en los altos hornos.
La cal es usada también para estabilizar suelos y para hacer correcciones de humedad y acidez en suelos. La fabricación de papel, tintes o colas requieren también el empleo de la cal.
¿Pero cómo se obtiene la cal a partir de la piedra caliza?
La siguiente figura ilustra las diferentes fases del conocido como ciclo de la cal, el proceso por el que la piedra caliza se transforma en cal apta para su uso, recuperando finalmente sus propiedades pétreas.
El ciclo de la cal arranca con la calcinación o cocción de la piedra caliza a unos 900ºC, obteniéndose óxido de calcio y desprendiéndose CO2.
La adición posterior de agua o apagado convierte la conocida como cal viva en hidróxido de calcio que, amasado en diferentes dosificaciones con áridos y agua, da lugar a morteros.
La carbonatación de estos morteros a lo largo del tiempo les confiere propiedades similares a las de la piedra original.
Tipos de cal
Según el tipo de piedra caliza empleada, podemos obtener distintos tipo de cal:
Cal cálcica, procedente de caliza pura (CL)
Cal dolomítica, obtenida a partir de caliza con carbonatos de magnesio (DL)
Cal hidráulica natural, si la caliza es arcillosa (NHL)
Las dos primeras, agrupadas bajo la denominación de aéreas, carbonatan en contacto con el CO2 del aire y la tercera, además de este proceso aéreo experimenta un proceso de fraguado en contacto con el agua.
El cemento Portland, debido a su proceso de endurecimiento únicamente hidráulico, impide a los morteros y hormigones confeccionados con él el mantenimiento de la higroscopicidad y flexibilidad que caracteriza a los elaborados a partir de las cales aéreas y dolomíticas.
Aplicaciones de la cal
Asumiendo ciertas generalizaciones, resumimos algunos de los principales uso de cal en construcción:
Ejecución de cimentaciones y fábricas de piedra o cerámica.
Aunque la cal aérea aporta mayor trabajabilidad y flexibilidad que la cal hidráulica natural, el uso de ésta es preferible si se requieren mayores resistencias a compresión y tiempos de ejecución reducidos. También en exteriores el empleo de cales hidrálicas naturales requiere de menores cuidados frente a las diferencias de temperaturas y las lluvias.
Revestimientos.
Para su empleo en revestimientos interiores, los morteros de cal aérea, debido a su buena trabajabilidad y porosidad aportan un comportamiento higrotérmico óptimo, permitiendo la difusión del vapor de agua y cierto aislamiento térmico.
La mayor resistencia mecánica e impermeabilidad de los morteros de cal hidráulica natural, hace aconsejable su uso en exteriores.
Lechadas y pinturas.
Para mejorar la adherencia de soportes pueden emplearse lechadas de cal aérea o hidráulica. La naturaleza del soporte determinará la más adecuada.
Para su empleo como base de la formulación de pinturas, la cal aérea es la indicada. Debe elegirse cal en pasta reposada durante meses o, mejor, años.
Junto a los pigmentos seleccionados, puede ser aconsejable añadir a la pintura un estabilizante natural para mejorar su resistencia al roce.
Recibido de piezas cerámicas.
La cal hidráulica puede emplearse también para la fijación de piezas cerámicas (solados, alicatados, tejas, etc.). Si se requiere mejoran la adherencia de estos morteros puede añadirse cal aérea.
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Fuentes consultadas:
Félicien Carli, Le petit guide ilustré de la chaux, Les cahiers de Terre et Couleurs. Mónica Brummer, Pequeña guía de la cal en la construcción y su aplicación, Ecohabitar